Selon les pays et les contextes, le terme « extrême gauche » est, de fait, utilisé pour trois types de visions ou de mouvances :
 
   l'ensemble des mouvements et des partis siégeant, lorsqu'ils ont des élus, à l'extrême gauche de l'hémicycle (à gauche et en haut des gradins), il convient alors de parler de « l'extrême gauche de l'échiquier politique ou extrême gauche parlementaire » ;
    un ensemble de groupuscules révolutionnaires se distançant nettement du parlementarisme par leur idéologie ;
    un ensemble de groupuscules insurrectionnels violents voire terroristes.