Il y a en permanence non pas un mais plusieurs dizaines de virus grippaux qui circulent. Ceux-ci sont principalement caractérisées par deux protéine, l'hémagglutinine (qui donne le "H" de H5N1, H3N2, H7N7...) et la neuraminidase (le "N" ). H5N1 veut dire que le virus a une hémagglutinine de type 5 et une neuraminidase de type 1. Chez les oiseaux, on connait pour le moment 16 types de H et 9 de N, ce qui fait 16*9=144 combinaisons théoriquement possibles, chacune d'entre elles constituant un nouveau virus. En réalité, toutes les combinaisons ne sont pas possibles, et l'homme est plus ou moins sensible aux différents virus.  
Chez les humains, c'est surtout le type H3N2 qui circule actuellement, du coup on est relativement bien protégé contre les virus du type H3N? et un peu contre H?N2, ou le ? remplace n'importe quel nombre. Les personnes de plus de 40 ans sont en plus protégées contre les H2N? et les plus de 50 ans contre les H1N? et un peu contre H?N1. Donc de ce point de vue H3N8 n'est pas très inquiétant, il y a peu de chance qu'un tel virus fasse de gros dégats chez l'homme. Par contre, personne n'est protégé contre H7N7, mais celui-ci n'a pas l'air très méchant chez l'homme. Il reste H5N1, qui lui a l'air vraiment méchant et contre lequel pas grand monde n'est protégé.
Il y en a un certain nombre d'autres qui circulent, mais ils sont très peu répandus et donc ils ne posent pas vraiment de problèmes actuellement.