Il s'agit d'une simple source de lumière à forte intensité, qui sert à provoquer une émission fluorescente. Une grande quantité de materiaux incluant la plupart des molecules organiques sont fluorescents. Cela signifie qu'en les exposant à une lumière d'une certaine longueur d'onde ils vont re-émettre une autre lumière à une longueur d'onde plus élevée, selon un certain décalage nommé décalage de Stokes. En utilisant des filtres on peut donc photographier l'image fluorescente correspondant aux matériaux recherchés.