En principe, la réaction de crackage est assez sympathique : CH4 + H2O -> 3H2 + CO. Si on s’arrête là, le CO et l’hydrogène peuvent ensuite être isolés par séparation cryogénique.
Souvent ce n’est pas le cas et le CO est exploité par la réaction de shift : CO + H2O -> CO2 + H2.
 
S’ajoute à cela que ce sont des réactions très endothermiques et donc consommatrices d’énergie.