L'écriture est un système de représentation graphique d'une langue, au moyen de signes inscrits ou dessinés sur un support.
 
L'invention de l'écriture par l'homme correspond au passage de la préhistoire à l'histoire en une transition de plusieurs millénaires.
 
En effet, l'homme a appris à compter avant d'inventer un quelconque système d'écriture[réf. nécessaire]. Le comptage est attesté vers -40 000 ans pour la quantification de transactions commerciales[réf. nécessaire]. Tandis que, si l'écriture, comme l'histoire, « commence à Sumer » (pour citer Noah Kramer), c'est-à-dire si elle est attestée à partir d'une date approximative (vers -3 600, à Sumer), ceci ne signifie pas qu'elle était inconnue auparavant (voir controverses).
 
L'homme n'a très probablement pas écrit « spontanément » sur des tablettes d'argile sans essais préalables. Il ne fixe l'écriture pour l'éternité (pense-t-il) qu'à partir du moment où il la maîtrise suffisamment.
 
Avant de la fixer sur des matériaux pérennes, il emploie des matériaux périssables, tels que peaux d'animaux, bois; et sans doute commença-t-il par tracer des signes sur la terre battue ou le sable.