Wiiii, on m'appelle par ici?          
 
Pour les boites de vitesses: les moteurs de camion ont une plage de régime très restreinte, en gros de 500 ou 600 tours au ralenti à 2000 au régime maxi. Et on reste sur une plage qui va en moyenne de 1000-1100 tours à 1500-1600 tours.
Pour compenser cette courte plage d'utilisation il faut multiplier le nombre de vitesses. Et comme la charge imposée au moteur est importante, il faut que les 4 ou 6 premières vitesses soient très courtes pour pouvoir faire démarrer la masse, notamment en montée.  
Il y a 3 ou 4 vitesses et c'est par un jeu de doubleurs de gamme qu'on arrive à en avoir 12 ou 16 (et pas une trentaine  ).
Le premier qu'on appelle le relais se commande par un bouton généralement placé sur le levier de vitesses.
Chaque vitesse a une "petite" et une "grande".
Un démarrage en charge classique se fait en première petite puis première grande puis 2e petite puis 2e grande puis..etc    
Le deuxième se commande en changeant de vitesse. En passant de la 3e à la 4e (ou de la 4e à la 5e, ça dépend du type de boite), t'as une sorte de point dur à passer. En montant les vitessex tu réutilises en fait les même vitesses qu'au départ. On parle alors de "changement de boite", terme en fait impropre
 mais qui indique bien l'impression que ça donne au volant.
En fait la 5e c'est la première qui n'est plus démultipliée, la 6e c'est la 2e qui n'est plus démultipliée, etc.  
On est "en petite boite" sur les 3 ou 4 premiers rapports  et "en grande boite" sur les autres.  
 
Un démarrage classique donne donc:
1e petite
1e grande
2e petite
2e grande
3e petite  
3e grande
.....
8e petite
8e grande.
Avec le changement de boite qui se fait soit entre la 3e grande et la 4e petite (comme chez Volvo avec leurs boites à 12 vitesses) soit entre la 4e grande et la 5e petite ( comme chez renault ou MAN par exemple avec leurs boites à 16 vitesses).  
Si t'es à vide ou pas chargé lourd alors tu peux sauter des vitesses, par exemple démarrer en 2 et passer à la 4 puis 6. Si t'es en solo (tracteur seul sans remorque), tu peux même démarrer en 4, ta mécanique ne court pas le moindre risque.  
 
Pour l'histoire de la répartition des roues je suppose que la différence entre Amérique et Europe tient à la disposition des lieux. En Europe on n'a pas autant de place qu'ils en ont en Amérique.  les tracteurs européen doivent pouvoir braquer plus court pour manoeuvrer.  On a quand même des tracteurs 6 roues comme eux (deux penus jumelés comptent pour une roue), plutôt utilisés dans les travaux public ou il faut une motricité importante ou das les convois exceptionnels.