Les satellites météo américains menacés par les coupes budgétaires
 
NEW YORK (AP) - Des réductions budgétaires et une mauvaise gestion pourraient compromettre l'avenir des programmes américains de satellites dédiés à la surveillance de l'environnement, des outils essentiels pour prévoir les ouragans, étudier le réchauffement climatique ou protéger les ressources en eau.
 
"Le système des satellites dédiés à l'environnement risque de s'effondrer", prévient Richard Anthes, qui préside une commission de l'Académie nationale américaine des sciences conseillant le gouvernement sur la conception et l'exploitation de ces engins sophistiqués.
 
Cette commission avertissait l'an dernier dans un rapport que "la vitalité des sciences de la Terre et des programmes d'application courait un risque substantiel à cause d'une baisse rapide des crédits".
 
Depuis, la NASA a annulé ou mis en sommeil au moins trois projets pour faire des économies. Des dépassements de coûts ont ainsi retardé le lancement d'une nouvelle génération de satellites de météorologie jusqu'à 2010 ou 2012, conduisant le Government Accountability Office (GAO, équivalent de la Cour des comptes en France) à évoquer un "programme en crise".
 
La liste est longue des programmes de la NASA reportés, revus à la baisse ou tout simplement annulés:
 
- Le Système d'observation de la terre (EOS) a été conçu dans les années 80 pour une mission sur 15 ans afin d'étudier les océans, l'atmosphère et la surface de la Terre. Il était prévu à l'origine de mettre en orbite trois générations de satellites à cinq années d'intervalle mais pour des raisons économiques le projet a été limité à une seule série de lancements;
 
- La mise en service de Global Precipitation Measurement (GPM), destiné à étudier les précipitations sur l'ensemble de la planète, a été repoussé à 2012. Mais le satellite qu'il doit remplacer ne tiendra pas aussi longtemps, et pendant plusieurs années les chercheurs seront ainsi privés de données précieuses pour la prévision des ouragans et l'étude des sécheresses et inondations.
 
- En décembre, les scientifiques du programme Hydros ont été informés de son annulation. Ils travaillaient à la mise au point d'un satellite capable de mesurer l'humidité du sol et de faire la distinction entre sol gelé et non gelé, une caractéristique importante alors que la fonte du pergélisol (permafrost) s'est accélérée ces dernières décennies dans l'Arctique. L'engin aurait également amélioré la prévision des sécheresses et des inondations.
 
- Le mois dernier, P.J. Valero de l'Institution Scripps d'océanographie, a appris l'annulation de la mission Deep Space Climate Observatory, un projet qu'il mène depuis plus de sept ans. Le satellite a déjà été assemblé mais la NASA rechigne à payer le coût de son lancement et de son exploitation, estimé entre 60 et 100 millions de dollars (50 et 85 millions d'euros).
 
Cet observatoire spatial devait fournir des informations précieuses sur la manière dont les nuages, le manteau neigeux, la poussière présente dans l'air et d'autres phénomènes affectent l'équilibre entre la quantité de rayons solaires absorbés par la Terre et la quantité d'énergie qu'elle émet. L'engin aurait également permis d'améliorer la connaissance du réchauffement climatique.
 
- Une nouvelle génération de satellites météo à orbite polaire est menacée par des dépassements budgétaires. Et si ce programme NPOESS aboutit, le premier satellite ne sera pas lancé avant 2010 au plus tôt.
 
La génération actuelle de satellite météo à orbite polaire est essentielle pour les prévisions météo car elle offre un panorama complet de la planète toutes les six heures. Les prévisions météo pourraient être affectées en cas d'échec du lancement du dernier de ces satellites d'ancienne génération, prévu fin 2007. Le risque d'échec lors d'un tel lancement est d'environ 10%. AP

Cuba en état d’alerte à l’approche de l’ouragan GustavRédaction en ligne
 
samedi 30 août 2008, 19:48  
 
Gustav, qui se trouvait samedi à proximité des côtes occidentales de Cuba, a encore gagné en puissance, atteignant la force d'un ouragan de catégorie 4 sur une échelle de 5. Un ouragan d'une telle puissance cause en général des dégâts jugés très importants.
 
Mais si l’ouragan maintient sa trajectoire actuelle, c’est la Louisiane qui risque plus particulièrement d’être touchée, trois ans après l’ouragan Katrina qui avait fait plus de 1.500 morts, des centaines de milliers de déplacés et près de 50 milliards de dollars de dégâts.

Gustav désormais classé en catégorie 5samedi 30.08.2008, 21:14
 
Le directeur de la FEMA, l'agence fédérale des services d'urgence américains, annonce que l'ouragan Gustav est désormais classé en catégorie 5, la plus importante.